隨著時代轉變，自閉症譜系精神障礙(Autism Spectrum Disorders,簡稱ASD)似乎越來越常見，例如在2012年全球的發病率只是0.62%，到了2022年已經升至1%了(J Zeiden et al, March 2022, Autism Research)。

自閉症早期似乎主要發生在西方國家，在亞洲區並不常見，目前這種差距已經縮短了。根據一項單單在中國境內(2016)的全國性調查顯示，在六至十二歲（此病最常見之年齡）的兒童之中，有0.7%人被診斷為ASD，意味著有173萬名兒童有此障礙，需要特別的醫療、社會及教育上的服務(Jue Liu et al, December 2022, The Lancet)。

究竟真是越來越多人患上ASD這種疾病，還是有其他原因使發病率上升？最常見的答案就是現今的精神醫學知識比較普及，更多父母（特別是有受教育的年輕夫婦）了解ASD的精神症狀，因此主動把可能患有自閉症的子女帶到醫生處診斷。此外，不少前線的精神健康工作人員（包括醫生、護士、社工等）及幼稚園與小學老師都認識自閉症的各類行為表現，加上有比較容易使用的評估工具，因而及早發現更多ASD的兒童。

還有一個特殊因素，就是社會對ASD的看法及服務改變。多年前，由於社會對精神障礙的負面標籤及沒有妥善的治療服務，不少患上ASD的兒童的父母都不願意公開子女的病情，並盡量遮掩他們的缺陷。由於社會開明，更多父母願意承認子女的問題並接受服務。還有一點，就是在一些比較發達的社會，患上ASD的小朋友有特別的優待，包括有特別的老師輔導學習，以及考試時會有額外作答時間；而條件只是有專家確認診斷（無需說明病況輕重）便可。因此，過去曾經出現了一些過度熱衷追求子女考試成績優秀的父母，會盡量找辦法使學習上有困難的子女被診斷為ASD。故此，有些地方要求診斷的專家必須是受過特殊訓練的精神科醫生；結果這種濫用醫療制度的情況越來越少了。

由此可見，ASD發病率遞增並不是因為有更多兒童被感染或由其他原因引起病發（註1），乃是大眾對此精神障礙的認識及社會制度改變了。

註1：ASD曾經一度被認為是兒童接受MMR疫苗注射而引起的併發症，這理論現在已經被推翻。

麥基恩醫生
精神科專科醫生