「自閉症譜系障礙」(ASD)是神經發育障礙，具有與社交互動和溝通相關範圍的臨床症狀。ASD患者特點是在多個不同社交背景下，無法有效地處理互動的社交溝通，繼而無法建立良好的社交關係，因而令他們與家人或朋友的關係持續受損。他們經常執著與重複規定的行為和利益，因此產生很多相關的情緒及行為問題。由於生理、心理、社交處境和家庭因素之間的互動作用，患有自閉症的兒童經常有睡眠問題。

根據部分硏究指，患有ASD的兒童和青少年的睡眠問題以失眠最明顯，發病率高於其他發育中的兒童，從40%到80%不等。睡眠障礙包括難以入睡、失眠、淺睡、睡眠呼吸障礙、早醒及白天嗜睡。有很多證據表明，睡眠障礙在自閉症兒童中很常見。導致ASD兒童睡眠障礙的病因很多，主要因素分為遺傳、環境、免疫和神經等。有證據顯示，睡眠和褪黑激素節律存在密切關係，因此褪黑激素節律同步變化可能引致失眠。褪黑激素有助於保持和同步晝夜節律。建立規律的睡眠喚醒週期需要血清素、GABA（γ-胺基丁酸）和褪黑激素等神經遞質，這些神經遞質如產生任何損傷都可能擾亂睡眠。由於ASD患者的褪黑激素調節可能異常，因此引致睡眠障礙。另外，主要的睡眠促進區域，即下丘腦的視前區域使用神經傳導物質GABA作為神經遞質。在ASD中，GABAergic神經元之間的遷移和成熟可能受影響。

ASD患者的睡眠問題，增加母親壓力，也令父母睡眠產生障礙；不僅對兒童的生活質量和日間活動產生負面影響，也對家庭造成負面影響，從而增加壓力水平。睡眠質素下降，白天會有更多挑戰性的行為出現，影響調節情緒的能力。睡眠障礙會引起其他身體問題，如上呼吸道及視力問題；夜間覺醒時間增加和入睡意願下降，與及食慾不振都和生長有關。

對自閉症兒童的睡眠進行早期和常規評估可以幫助他們及其父母，可通過主觀、客觀措施，主觀措施包括父母問卷和睡眠日記，客觀措施包括用於評估睡眠障礙的活動記錄圖和睡眠研究；一晚夜間監測，記錄多種神經生理和心肺變量，藉此研究睡眠不同方面。

要令ASD患者睡眠得以改善，強化積極的睡眠模式至關重要。評估任何潛在的身體問題，如扁桃體炎、腺體、胃腸道紊亂，以及影響睡眠的癲癇。另外，食物或環境過敏、睡眠呼吸暫停、不安腿綜合症或週期性肢體運動障礙也影響入睡。除了身體狀況，睡眠環境質量，如房間溫度、床上用品和睡衣等，也造成影響；其他環境因素包括噪音水平及房內視覺刺激。

睡前習慣和規律對大多數孩子非常重要，有助建立積極的睡眠模式。制定穩定和合理的就寢時間表，選擇特定睡覺時間，家長應給一致性指示。良好的就寢習慣幫助孩子冷靜，放鬆並準備入睡。如果以上建議對孩子的行為變化沒有太大作用，家長應考慮尋找醫療人員協助及藥物治療。

關家力醫生
執業精神科專科醫生